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湖北地方(琵琶湖の東北部)は、向源寺の国宝十一面観音をはじめ平安時代の古い仏像が多数伝わり、仏教文化財の宝庫として知られている。なかでも観音像が多く、「観音の里」と呼ばれている。資料館では、湖北地方に長く受け継がれ、守られてきた様々な仏像や、厳冬期に行われる伝統行事「オコナイ」、対馬藩に仕え日朝外交に尽力した儒学者・雨森芳洲の資料を展示する。また、地域ゆかりの人物や信仰文化に関する企画展を年4回程度開催している。
湖北の仏像をこよなく愛した井上靖が、小説『星と祭』で湖北の十一面観音像を描いたことを記念して開設された。直筆原稿や鞄といった愛用の品や写真、作品資料などを多数展示。また書斎を再現するなど、当時そのままの雰囲気を味わうことができる。建物の前には詩『聖韻』の文学碑や、彫刻家舟越保武の作品『茉莉花』の彫像が立っている。
滋賀県内で唯一、国宝に指定されている十一面観音立像(平安初期作)(国宝)をまつる。頭に配置された菩薩の配列や、鼓胴形の大きな耳飾りが特徴的だ。天平8年(736)に僧泰澄が、都に流行していた疫病除けの奇岩を込めて刻んだと伝えられる。織田信長の小谷攻めのときに堂宇は焼失したが、観音像は住職と徒一同らが運び出して難を逃れたという。その他、大日如来坐像(重要文化財)、阿弥陀仏像、十一面観音像、金号力士像(県指定文化財)などがあるなどもある。
